Interferon je signal koji virus luči u potomke tijela kako bi aktivirao imunološki sustav i predstavlja liniju obrane od virusa. Interferoni tipa I (kao što su alfa i beta) desetljećima se proučavaju kao antivirusni lijekovi. Međutim, receptori interferona tipa I eksprimiraju se u mnogim tkivima, pa primjena interferona tipa I lako može dovesti do pretjerane reakcije imunološkog odgovora tijela, što rezultira nizom nuspojava. Razlika je u tome što se receptori interferona (λ) tipa III eksprimiraju samo u epitelnim tkivima i određenim imunološkim stanicama, poput pluća, dišnih putova, crijeva i jetre, gdje djeluje novi koronavirus, pa interferon λ ima manje nuspojava. PEG-λ je modificiran polietilen glikolom na bazi prirodnog interferona λ, a njegovo vrijeme cirkulacije u krvi znatno je dulje od vremena cirkulacije prirodnog interferona. Nekoliko studija pokazalo je da PEG-λ ima širokospektralno antivirusno djelovanje.
Već u travnju 2020. znanstvenici Nacionalnog instituta za rak (NCI) u Sjedinjenim Državama, King's Collegea u Londonu u Ujedinjenom Kraljevstvu i drugih istraživačkih institucija objavili su komentare u časopisu J Exp Med u kojima preporučuju kliničke studije o korištenju interferona λ za liječenje Covida-19. Raymond T. Chung, ravnatelj Hepatobilijarnog centra u Općoj bolnici Massachusetts u Sjedinjenim Državama, također je u svibnju najavio da će se provesti kliničko ispitivanje koje će pokrenuti istraživači kako bi se procijenila učinkovitost PEG-λ protiv Covida-19.
Dva klinička ispitivanja faze 2 pokazala su da PEG-λ može značajno smanjiti virusno opterećenje kod pacijenata s COVID-19 [5,6]. Dana 9. veljače 2023., New England Journal of Medicine (NEJM) objavio je rezultate adaptivnog platformskog ispitivanja faze 3 pod nazivom TOGETHER, koje su vodili brazilski i kanadski znanstvenici, a koje je dodatno procijenilo terapijski učinak PEG-λ na pacijente s COVID-19 [7].
Ambulantni pacijenti s akutnim simptomima Covid-19 i unutar 7 dana od pojave simptoma primili su PEG-λ (jedna potkožna injekcija, 180 μg) ili placebo (jedna injekcija ili oralno). Primarni složeni ishod bio je hospitalizacija (ili upućivanje u tercijarnu bolnicu) ili posjet hitnoj službi zbog Covid-19 unutar 28 dana od randomizacije (promatranje > 6 sati).
Novi koronavirus mutira od izbijanja epidemije. Stoga je posebno važno vidjeti ima li PEG-λ kurativni učinak na različite varijante novog koronavirusa. Tim je proveo podskupinske analize različitih sojeva virusa koji su zarazili pacijente u ovom ispitivanju, uključujući Omicron, Delta, Alpha i Gamma. Rezultati su pokazali da je PEG-λ bio učinkovit kod svih pacijenata zaraženih tim varijantama, a najučinkovitiji kod pacijenata zaraženih Omicronom.
Što se tiče virusnog opterećenja, PEG-λ imao je značajniji terapijski učinak kod pacijenata s visokim početnim virusnim opterećenjem, dok kod pacijenata s niskim početnim virusnim opterećenjem nije uočen značajan terapijski učinak. Ova učinkovitost gotovo je jednaka Pfizerovom Paxlovidu (Nematovir/Ritonavir).
Treba napomenuti da se Paxlovid primjenjuje oralno s 3 tablete dva puta dnevno tijekom 5 dana. PEG-λ, s druge strane, zahtijeva samo jednu potkožnu injekciju kako bi se postigla ista učinkovitost kao Paxlovid, pa ima bolju usklađenost. Osim usklađenosti, PEG-λ ima i druge prednosti u odnosu na Paxlovid. Studije su pokazale da Paxlovid lako uzrokuje interakcije lijekova i utječe na metabolizam drugih lijekova. Osobe s visokom incidencijom teškog Covid-19, poput starijih pacijenata i pacijenata s kroničnim bolestima, sklone su dugotrajnom uzimanju lijekova, pa je rizik od Paxlovida u tim skupinama znatno veći nego kod PEG-λ.
Osim toga, Paxlovid je inhibitor koji cilja virusne proteaze. Ako virusna proteaza mutira, lijek može biti neučinkovit. PEG-λ pojačava eliminaciju virusa aktiviranjem vlastitog imuniteta tijela i ne cilja nijednu virusnu strukturu. Stoga se očekuje da će PEG-λ zadržati svoju učinkovitost čak i ako virus u budućnosti dalje mutira.
Međutim, FDA je izjavila da neće odobriti hitnu upotrebu PEG-λ, na veliko razočarenje znanstvenika uključenih u studiju. Eiger kaže da bi to moglo biti zato što studija nije uključivala američki centar za klinička ispitivanja te zato što su ispitivanje pokrenuli i proveli istraživači, a ne farmaceutske tvrtke. Kao rezultat toga, PEG-λ će morati uložiti znatnu količinu novca i više vremena prije nego što se može lansirati u Sjedinjenim Državama.
Kao antivirusni lijek širokog spektra, PEG-λ ne cilja samo na novi koronavirus, već može i poboljšati čišćenje tijela od drugih virusnih infekcija. PEG-λ ima potencijalne učinke na virus gripe, respiratorni sincicijski virus i druge koronaviruse. Neke studije također sugeriraju da lijekovi s λ interferonom, ako se rano koriste, mogu spriječiti virus da zarazi tijelo. Eleanor Fish, imunologinja sa Sveučilišta u Torontu u Kanadi koja nije bila uključena u studiju TOGETHER, rekla je: „Najveća upotreba ove vrste interferona bila bi profilaktička, posebno za zaštitu osoba s visokim rizikom od infekcije tijekom epidemija.“
Vrijeme objave: 29. srpnja 2023.